(Dutch text below)
“Artists change the way people think” - Xu Zhen
On the Atlantic coast, the news from the Netherlands seeped through small caravan cracks to us. From happy (hurray, the cabinet has fallen) to relieved (new elections) and hopeful to sad because of all the black reactions to possible left-wing options.
“A democracy is a country in which you can vote for an old white man or another old white man,” one of our teenagers pointed out subtly. Today in 'Zondagse Post' a number of artists who seize every opportunity to make a political statement. Because we may not think it's proper to talk about politics or religion, but art understands how much it is needed.
Perhaps we need God for the same reason we need art. Because she shows us what's possible.
- Chloe Benjamin, “The Immortalists”
We are with our little Constructam for a few weeks near the island of Noirmoutier, which is close enough to Nantes to see Xu Zhen's epic installation. Zhen (1977) is a Chinese artist and activist who does not shy away from any political taboo. He has a clear opinion about our society, but with his large sculptures he actually talks about the similarities he sees. The similarities between east-west, between different religions, cultures, etc. His art wants to be a place to understand and to meet.
Walled Off Hotel - Banksy
That is exactly what British artist Banksy meant when he opened the 'Walled Off Hotel' in the Palestinian part of Bethlehem in 2017: the hotel with 'the worst view in the world'. Banksy bought this property opposite the dividing wall as an art project. All rooms have a view of the hated wall, which makes a statement as well as a glimpse into the future: because of its location, both Israelis and Palestinians can come together under one roof and get to know each other.
Banksy also once painted Steve Jobs on the walls of the jungle of Calais (Steve Jobs' father was a refugee from Syria). In Banksy's image, Jobs is depicted as a fugitive, with duffel bag, panic in his eyes.
“Without freedom of speech there is no modern world, just a barbaric one.” - Ai Weiwei
The Chinese artist Ai Weiwei is a hero in using captivating visual language when it comes to politics or injustice. On Lesvos he made a gigantic monument for boat refugees by placing thousands of washed-up life jackets in a freedom sign. The same artist also once bought 16 Ming vases from the Han dynasty (16th century) to spray over them with lacquer from the BMW factory. Just to talk about the value of things and our consumption habits.
Back to Xu Zhen's European Thousand-Armed Classical Sculpture
Xu Zhen is super critical of how cultures are always positioned as 'the other' against the modern west. In Nantes you can see 19 copies of archetypal Western statues that together depict a dancing Buddhist goddess. You will see the famous Greek statue of Athena, a bronze Poseidon, the Apollo from Paris, the Statue of Liberty from New York and the crucified Christ. All iconic images from completely different eras, replicated in bright white concrete, neatly lined up. 15 meters of famous statues arranged to represent Guanyin's waving, dancing arms. Xu offers recognition and understanding for the other.
Amen. If God does not exist, we still have artists.
DUTCH TEXT
“Artists change the way people think” - Xu Zhen
Aan de Atlantische kust sijpelde het nieuws uit Nederland door kleine caravan kiertjes tot ons. Van blij (hoera, het kabinet is gevallen) tot opgelucht (Rutte stopt) en hoopvol naar verdrietig door alle zwarte reacties op mogelijk linkse opties.
Weer naar huis gaan werd heel even een super slechte optie, maar onze Google-zoekopdracht naar meest linkse sociaaldemocratieën in Europa leverde niks op.
“Een democratie is een land waarin je kunt stemmen op een oude witte man of een andere oude witte man”, merkte één van de pubers fijntjes op.
Vandaag in Zondagse Post een aantal kunstenaars die elke kans om een politiek statement te maken aangrijpen. Want wij vinden het misschien niet netjes om het over politiek of godsdienst te hebben, maar de kunst begrijpt hoe hard het nodig is.
Misschien hebben we God wel nodig om dezelfde reden waarom we kunst nodig hebben. Omdat ze ons laat zien wat mogelijk. - Chloe Benjamin, “The immortalists”
We staan met onze kleine Constructam een paar weken bij het eiland Noirmoutier en dat is dicht genoeg bij Nantes om de epische installatie van Xu Zhen te zien. Zhen (1977) is een Chinese kunstenaar en activist die geen enkel politiek taboe uit de weg gaat. Hij heeft een duidelijke mening over onze samenleving, maar met zijn grote sculpturen vertelt hij juist over de overeenkomsten die hij ziet. De overeenkomsten tussen oost-west, tussen verschillende godsdiensten, culturen, enz. Zijn kunst wil een plek zijn om te begrijpen en elkaar te ontmoeten.
Walled Off Hotel - Banksy
Dat is precies wat de Britse kunstenaar Banksy bedoelde toen hij in 2017 het ‘Walled Off Hotel’ opende in het Palestijnse deel van Bethlehem: het hotel met 'het slechtste uitzicht ter wereld’. Banksy kocht dit pand tegenover de scheidingsmuur als kunstproject. Alle kamers kijken uit op de gehate muur en is daarmee behalve statement ook een blik naar de toekomst: vanwege de ligging kunnen zowel Israëliërs als Palestijnen er onder één dak samenkomen en elkaar leren kennen.
Banksy schilderde ook ooit Steve Jobs op de muren van de jungle van Calais (de vader van Steve Jobs was een vluchteling uit Syrië). In Banksy’s beeld is Jobs afgebeeld als vluchteling, met plunjezak, paniek in de ogen.
“Without freedom of speech there is no modern world, just a barbaric one.” - Ai Weiwei
De Chinese kunstenaar Ai Weiwei is een held in het gebruik van pakkende beeldtaal als het om politiek of onrecht gaat. Op Lesbos maakte hij een gigantisch monument voor bootvluchtelingen door duizenden aangespoelde zwemvesten in een vrijheidsteken te leggen. Dezelfde kunstenaar kocht ook ooit 16 Ming-vazen uit de Han-dynastie (16de eeuw) om ze met lak uit de BMW-fabriek over te spuiten. Alleen maar om het over waarde van dingen te hebben en over ons consumptiegedrag.
Terug naar de ‘European Thousand-Armed Classical Sculpture’ van Xu Zhen
Xu Zhen is super kritisch op hoe culturen altijd gepositioneerd worden als ‘de ander’ tegenover het moderne westen. In Nantes zie je 19 kopieën van archetypische westerse beelden die samen een dansende boeddhistische godin uitbeelden. Je ziet het bekende Griekse standbeeld van Athene, een bronzen Poseidon, de Apollo uit Parijs, het Vrijheidsbeeld uit New York en de gekruisigde Christus. Allemaal iconische beelden uit compleet verschillende tijdperken, gerepliceerd in spierwit beton, netjes op een rij. 15 meter beroemde beelden gerangschikt om de zwaaiende, dansende armen van Guanyin uit te beelden. Xu bied herkenning en begrip voor de ander.
Amen. Mocht God niet bestaan, dan hebben we gelukkig nog kunstenaars.